マントルの内部から岩石がゆっくりと上昇してきてプレートとなり、海洋の底を水平に移動し、陸地側のプレートにぶつかると、その下に沈み込んで行きます。マントルは岩石でできた固体ですが、地球内部の熱によって温められて上昇、プレートとなって地表近くで移動している間に冷えて下降し、まるでお風呂の湯が対流運動をするように動くのです。しかし、プレートの移動する速度は遅く１年間に数�pです。

世界の地震多発地帯は、ちょうどプレートがぶつかり合ったり、離れたり、すれ違ったりする境界に当たります。プレートのこうした運動が地震を起こす原動力と考えられています（図８）。

図７　世界のプレート境界（← プレート運動の向き）

図８　プレート運動