マグニチュードはアメリカのリヒターという地震学者が南カリフォルニアの地震の規模を表すために考え出しました。従ってリヒター・スケールといわれます。震央から１００�q離れたところに設置した特定の性能の地震計で観測した地震波の最大振幅を用いて計算するものです。特定の性能の地震計がちょうど１００�qのところに設置されているというわけにはいきませんので、その後、いろいろな地震計でいろいろな距離において記録されたものでも、地震の規模が求められるようにしています。

マグニチュードは震源域から放出された地震波の総エネルギーと密接な関係があります。Ｍが０．２大きくなるごとに地震エネルギーは約２倍に増えます。Ｍが０．４大きいと地震エネルギーは２×２で約４倍になります。Ｍが０．６大きいと地震エネルギーは２×２×２で約８倍といった具合に増え、Ｍが１．０大きいと地震エネルギーは約３２倍となります。Ｍが２．０大きいと地震エネルギーは１，０００倍になります。Ｍ８．０の地震のエネルギーはＭ６．０の地震の約１，０００個分に相当します（図３）。

一般にＭ８程度以上の地震を巨大地震、Ｍ７以上の地震を大地震と呼ぶことがあります。

これまでに観測された地震の中で最も大きなものは１９６０年のチリ地震です。この地震はＭ８．５とされていましたが、断層の大きさが約８００ｋｍにも及び、例えばＭが０．５〜０．６しか小さくない１９２３年の関東地震（Ｍ７．９）や１９４６年の南海地震（Ｍ８．０）の断層の長さ百数十ｋｍと大きな違いがあります。このように非常に大きな地震について、地震波の最大振幅を用いる通常のマグニチュードでは十分にその地震の規模を正しく表現できないことから、断層の大きさや食い違いの量から地震に見合うモーメントマグニチュード（Ｍｗ）という尺度も使用されるようになっています。チリ地震はＭｗで９．５、関東地震はＭｗで７．９です。

１９２６年以降に日本付近でマグニチュード８を超える地震は、１９３３年の昭和三陸地震（Ｍ８．１）、１９４６年の南海道地震（Ｍ８．０）、１９５２年の十勝沖地震（Ｍ８．２）、１９９４年の北海道東方沖地震（Ｍ８．１）です。

また内陸で大きな被害を起こした１９４８年の福井地震はＭ７．１、１９９５年の兵庫県南部地震はＭ７．２です。

図３　マグニチュードと地震エネルギーの関係

（体積が地震エネルギーを表すようにした図です）